Помимо мышц, постоянно принимающих участие в акте дыхания (наружных межреберных мышц и диафрагмы), имеются также вспомогательные мышцы, функция которых проявляется при измененном дыхании, связанном с тяжелым физическим трудом, инфекционными заболеваниями, тяжелыми поражениями легких и сердечно-сосудистой системы. В усиленном и затрудненном вдохе принимают участие mm. levatores scapulae, mm. pectorales, mm. trapezii и др., в усиленном выдохе - преимущественно мышцы брюшного пресса.
Максимальная эффективность в работе вспомогательных мышц достигается при таком положении туловища, когда больной сидит, опираясь на руки, тем самым фиксируя плечевой пояс, к которому прикреплены вспомогательные мышцы. Усиленная работа вспомогательных мышц наблюдается также при некоторых формах тяжелого физического труда, при восхождении на гору. Усиление функции вспомогательных мышц наблюдается и при кашле.
Функция мышц, участвующих во вдохе и выдохе, может быть нарушена при мышечных атрофиях и дистрофиях, но главным образом при центральных или периферических расстройствах их иннервации (в связи с дифтерией, полиомиелитом, полиневритами и некоторыми другими заболеваниями).
Среди мышечных групп, принимающих участие в акте дыхания, особенно большое значение имеет диафрагма. Нарушение ее функции заметно сказывается на акте дыхания. Дыхательная функция может снизиться при этом на 50% и более.
При параличе дыхательных мышц циркуляцию воздуха в легких можно вызвать с помощью искусственного дыхания: производятся пассивные ритмические движения вверх и вниз рук больного и надавливание на грудную клетку. Более длительную циркуляцию воздуха в легких удается получить посредством специального аппарата, в камеру которого заключены грудь и живот, голова же остается вне камеры. Основной принцип функции такого аппарата (например, железного легкого) заключается в создании разницы давлений, т. е. ритмически дозированных понижений и повышений давления, что ведет к ритмичному растяжению и сжатию груди и живота или к искусственной инспирации и экспирации.
Функция диафрагмы бывает нарушена в результате поражения мышечных волокон и иннервирующих ее диафрагмальных нервов или их центров в шейной части спинного мозга. Поражение диафрагмальных нервов влечет за собой паралич диафрагмальных мышц. Последствием такого паралича бывает выпадение функции диафрагмы. Она при этом занимает такое положение, которое ведет к уменьшению внутреннего объема грудной клетки (вместо того чтобы опуститься, она оттесняется кверху).
Односторонняя перерезка диафрагмального нерва, применяемая иногда при легочном туберкулезе для достижения сжатия и покоя легкого, не вызывает особо заметных нарушений дыхания.
Дыхание также затруднено вследствие высокого стояния диафрагмы, повышения внутрибрюшного давления при метеоризме, асците или опухолях в брюшной полости либо низкого стояния ее, например при уменьшении внутрибрюшного давления или при повышении давления в полости плевры. То же наблюдается при рефлекторных раздражениях, связанных с плевритом, перитонитом и другими воспалительными процессами в близлежащих органах. Иногда наблюдаются клонические судороги диафрагмы, вызывающие икоту. При этом воздух толчкообразно втягивается в легкие. Икота возникает вследствие рефлекса с брюшных органов, воспаленной брюшины, при поражениях диафрагмальных нервов и некоторых заболеваниях центральной нервной системы.