Изменения формы и объема грудной клетки возникают от заболеваний, ведущих к деформации ее костного и хрящевого остова, плевры, легких, а также иногда от внутригрудных нарушений. Так, обширное рубцевание плевры и легких на больной стороне ведет к ослаблению подвижности грудной клетки, уменьшению ее объема, искривлению позвоночника, что мешает восстановлению дыхательной функции. Скопление экссудата или воздуха в плевральной полости либо спадение легкого также могут вызвать изменение объема грудной клетки на соответствующей стороне.
При сильном сужении грудной клетки (так называемая паралитическая грудная клетка) дыхательные движения несколько уменьшены, емкость легких и вентиляция верхушек понижены.
Противоположной по типу является грудная клетка с расположением ребер, более горизонтальным, чем в норме, вследствие чего движения их становятся ограниченными. Особенно это наблюдается при склерозе реберных хрящей. В выраженных случаях вентиляция легочных альвеол уменьшается, количество остаточного воздуха в легких увеличивается. Такие изменения грудной клетки достигают иногда большой степени при эмфиземе.
Изменения позвоночника в форме лордоза (кпереди), кифоза (кзади) или сколиоза (в сторону) также могут вызвать уменьшение объема грудной клетки и сдавление легких, затруднение дыхания и снижение объема воздуха, циркулирующего в легких. Деформация грудной клетки часто является результатом заболеваний в детском возрасте (например, куриная грудь при рахите, искривление позвоночника при туберкулезе).
Ввиду приспособляемости организма все эти изменения грудной клетки должны быть значительными, для того чтобы заметно повлиять на акт дыхания.