Чаще всего, клетки человеческого организма между собой тщательно не соприкасаются. Между клетками имеется пространство, которое выполняется межклеточной субстанцией или тканевой жидкостью. Последняя состоит из воды, в которой растворены соли и другие химические элементы. Клетки выделяют также в межклеточные пространства продукты обмена веществ. Межклеточная жидкость, называемая также лимфой, уносит из клеток и тканей продукты обмена веществ, а также инородные тела, которые поступают в кровеносную систему.
Лимфатическая система состоит из лимфатических сосудов называемых vasa lymphatica. В лимфатических сосудах находим очень много клапанов, которые по своему строению очень похожи на венозные клапаны. Благодаря этим клапанам, лимфа не стекает книзу, а подвигается, вопреки действию силы тяжести, кверху. Происходит это следующим образом. Очень часто, лимфатические сосуды располагаются между мышцами или в пространствах, в которых нет постоянного давления. При сокращении мышц, сокращаются также лимфатические сосуды, а благодаря клапанам, содержимое лимфатических сосудов может продвигаться как правило только кверху. После того, как прекращается сокращение мышц, и таким образом исчезает давление на лимфатические сосуды, лимфа благодаря заслонкам не может уже спуститься вниз. Таким образом происходит т. н. лимфообращение. Различают поверхностные и глубокие лимфатические сосуды. Первые находятся в подкожной клетчатке и при воспалении они видны в виде красных очень болезненных полос. Глубокие лимфатические сосуды расположены в основном по ходу крупных артериальных стволов. Обычно лимфатические сосуды на своем пути проходят через лимфатические узлы.
Основную массу узла образует лимфоидная ткань. Узлы могут быть микроскопической величины или достигать величины фасоли. Ток лимфы при прохождении через лимфатические узлы замедляется. В лимфатической ткани образуются лимфоциты. Последние уносятся лимфой. Если в лимфе, которая проходит через лимфатический узел, находятся бактерии, то они здесь задерживаются и уничтожаются. В подобном случае может наступить воспаление узла - он становится отечным и болезненным.
Более крупные лимфатические узлы на конечностях располагаются возле суставов. В области верхней конечности различают подкрыльцовые лимфатические узлы, nodi lymphatici axillares (8) и локтевые лимфатические узлы, nodi lymphatici cubitales (3). На нижней конечности различают подколенные лимфатические узлы, nodi lymphatici poplitei и паховые лимфатические узлы, nodi lymphatici inguinales (5), которые делятся на поверхностные и глубокие.
На голове различают нижне-челюстные узлы - nodi submandibulares (11), на шее - шейные, cervicales (10) - поверхностные и глубокие. При раковых заболеваниях, в лимфатические узлы могут попадать оторвавшиеся от опухоли злокачественные клетки. И тогда в лимфатических узлах могут возникнуть злокачественные новообразования. Такое явление называем раковым метастазом. Как уже отмечалось выше, в разделах посвященных анатомии внутренностей и системе кровообращения, лимфа от органов пищеварения проходит через лимфатические узлы, находящиеся в брыжейке, и через лимфатические узлы кишок, nodi lymphatici celiaci (4), находящиеся на задней стенке брюшной полости. Отсюда лимфатические сосуды ведут к грудному протоку, ductus thoracicus (2), который образуется со слияния поясничных и кишечных лимфатических стволов. Начальный расширенный отдел грудного протока, называется хилезной цистерной, cisterna chyli (7). Хилезная цистерна вместе с аортой проходит через аортальное отверстие диафрагмы в грудную клетку.
Млечным соком называется лимфа содержащаяся в брыжеечных лимфатических сосудах. Сок этот содержит мелкие жировые капельки, имеет белый цвет и отсюда его название - молочный сок. К хилезной цистерне стекает также лимфа из поясничных лимфатических протоков, trunci lymphatici lumbales (6). Грудной лимфатический проток направляется кверху вдоль позвоночника и впадает в левый венозный угол (1).
В грудной лимфатический проток впадают лимфатические сосуды со стенок и органов левой половины грудной клетки, левой верхней конечности и левой половины головы. Лимфатические сосуды с правой стороны тела образуют правый лимфатический проток, ductus lymphaticus dexter (9), который впадает в правый венозный угол.