Кислород и питательные вещества доставляются плоду из крови матери при помощи плаценты - плацентарное кровообращение. Оно происходит следующим образом. Обогащенная кислородом и питательными веществами артериальная кровь поступает из плаценты матери в пупочную вену, которая входит в тело плода в области пупка и направляется вверх к печени, ложась в ее левую продольную борозду. На уровне ворот печени v. umbilicalis делится на две ветви, из которых одна тотчас впадает в воротную вену, а другая, называемая ductus venosus Arantii, проходит по нижней поверхности печени до ее заднего края, где впадает в ствол нижней полой вены.
Тот факт, что одна из ветвей пупочной вены доставляет печени через воротную вену чистую артериальную кровь, обусловливает относительно большую величину печени; последнее обстоятельство связано с необходимой для развивающегося организма функцией кроветворения печени, которая преобладает у плода и уменьшается после рождения. Пройдя через печень, кровь по печеночным венам вливается в нижнюю полую вену.
Таким образом, вся кровь из v. umbilicalis или непосредственно (через venosus), или опосредованно (через печень) попадает в нижнюю полую вену, где примешивается к венозной крови, оттекающей по vena cava inferior от нижней половины тела плода.
Смешанная (артериальная и венозная) кровь по нижней полой вене течет в правое предсердие. Из правого предсердия она направляется заслонкой нижней полой вены, vajvula venae cavae inferioris, через foramen ovale (расположенное в перегородке предсердий) в левое предсердие. Из левого предсердия смешанная кровь попадает в левый желудочек, затем в аорту, минуя не функционирующий еще легочный круг кровообращения. В правое предсердие впадают, кроме нижней полой вены, еще верхняя полая вена и венозный (венечный) синус сердца, Венозная кровь, поступающая в верхнюю полую вену от верхней половины тела, далее попадает в правый желудочек, а из последнего в легочный ствол. Однако вследствие того, что легкие еще не функционируют как дыхательный орган, только незначительная часть крови поступает в паренхиму легких и оттуда по легочным венам в левое предсердие. Большая часть крови из легочного ствола по ductus arteriosus (Botalli) переходит в нисходящую аорту и оттуда к внутренностям и нижним конечностям. Таким образом, несмотря на то, что вообще по сосудам плода течет смешанная кровь (за исключением v. umbilicalis et ductus venosus до его впадения в нижнюю полую вену), качество ее ниже места впадения ductus arteriosus значительно ухудшается. Следовательно, верхняя часть тела (голова) получает кровь, более богатую кислородом и питательными веществами. Нижняя же половина тела питается хуже, нежели верхняя, и отстает в своем развитии. Этим объясняются относительно малые размеры таза и нижних конечностей новорожденного.
Акт рождения представляет скачок в развитии организма, при котором происходят коренные качественные изменения жизненно важных процессов. Развивающийся плод переходит из одной среды (полость матки с ее относительно постоянными условиями - температура, влажность и прочее) в другую (внешний мир с его меняющимися условиями), в результате чего коренным образом изменяется обмен веществ, а также способы питания и дыхания. Вместо получения готовых питательных веществ через кровь пища поступает в пищеварительный тракт, где она подвергается пищеварению и всасыванию, а вместо поступления кислорода из крови матери он начинает поступать из наружного воздуха благодаря включению органов дыхания. Все это отражается и на кровообращении.
При рождении происходит резкий переход от плацентарного кровообращения к легочному. При первом вдохе и растяжении легких воздухом легочные сосуды сильно расширяются и наполняются кровью. Тогда ductus arteriosus спадается и в течение первых 8-10 дней облитерируется, превращаясь в ligamentum arteriosum.
Пупочные артерии зарастают в течение первых 2-3 дней жизни, пупочная вена - несколько позднее (6-7 дней). Поступление крови из правого предсердия в левее через овальное отверстие прекращается тотчас после рождения, так как левое предсердие наполняется кровью, поступающей сюда из легких, и различие в давлении крови между правым и левым предсердиями выравнивается. Однако закрытие овального отверстия происходит значительно позднее, чем облитерация ductus arteriosus, и во многих случаях может еще сохраняться на протяжении первого года жизни. В трети случаев оно может сохраниться на всю жизнь.
Описанные изменения подтверждены исследованием на живом с помощью рентгеновых лучей (Баркрофт).