Пищеварительная система (systema digestorium) представляет собой комплекс органов, функция которых заключается в механической и химической обработке принимаемых пищевых веществ, всасывании переработанных и выделении оставшихся непереваренными составных частей пищи. Строение пищеварительного канала, candlis digestorius, определяется у различных животных и человека в процессе эволюции формообразующим влиянием среды (питания) (С. Н. Касаткин). Пищеварительный канал человека имеет длину около 8-10 м и подразделяется на следующие отделы: ротовая полость, глотка, пищевод, желудок, тонкая и толстая кишки.
В зависимости от образа жизни и характера питания эти отделы пищеварительного тракта у различных млекопитающих выражены различно. Так как растительная пища, более далекая по своему химическому составу от тела животных, требует большей обработки, то у растительноядных отмечается значительная длина кишечника, причем особого развития достигает толстая кишка, которая у некоторых животных, например у лошади, приобретает добавочные слепые отростки, где происходит, как в бродильных чанах, брожение непереваренных остатков пищи. У некоторых травоядных желудок имеет несколько камер (например, четырехкамерный желудок коровы). Наоборот, у плотоядных длина кишечника значительно короче, толстая кишка развита слабее, желудок всегда однокамерный. Всеядные по строению пищеварительного тракта занимают как бы промежуточное положение. К их числу относится и человек.
Энтодермальная первичная кишка подразделяется на три отдела: 1) передний (передняя кишка), из которого развивается задняя часть полости рта, глотка (за исключением верхнего участка близ хоан, имеющего эктодермальное происхождение), пищевод, желудок и начальная часть duodenum (bulbus); 2) средний отдел (средняя кишка), развивающийся в тонкую кишку, и 3) задний отдел (задняя кишка), из которого развивается толстая кишка.
Соответственно различной функции отдельных отрезков пищеварительного тракта 3 оболочки первичной кишки - слизистая, мышечная и соединительнотканная - приобретают в разных отделах пищеварительной трубки разное строение.