Нервная система представляет совокупность органов, построенных из нервной ткани и принадлежащей ей вспомогательной (опорной, питающей и защитной ткани) - нейроглии. Нервная система объединяет и координирует деятельность всех тканей, органов и систем, обусловливая целостность организма и осуществляя его связь с внешним миром, адаптацию (приспособление) к постоянно изменяющимся условиям внешней среды.
Нервная система делится на центральную, в состав которой входит головной и спинной мозг, и периферическую, которую составляют следующие нервы: 12 пар черепномозговых и 31 пара спинномозговых.
Кроме того, нервная система разделяется на соматическую и вегетативную, или висцеральную, определенным образом связанные и взаимодействующие между собой. Этот принцип разделения нервной системы был введен в науку в конце XIX века Гэйскелем и Ленгли. Но еще ранее физиолог М. Ф. Биша уже разделил функции животного организма на функции животной (анимальной) и растительной (вегетативной) жизни*.
* (От французского слова vegetation - растительность.)
Основная функция соматической нервной системы заключается в регулировании взаимоотношений между организмом и внешней средой, основная же функция вегетативной нервной системы - в регулировании соотношений и процессов внутри организма.
Соматическая нервная система своими периферическими двигательными волокнами снабжает поперечнополосатую мускулатуру тела и обусловливает сокращения мышц, а своими чувствительными периферическими волокнами связывает организм с окружающим миром. С центральной же частью соматической нервной системы связано и наше сознание, мышление, эмоции, словом, - высшая нервная деятельность.
Вегетативная нервная система иннервирует по преимуществу гладкую мускулатуру, железы и внутренние органы тела (органы кровообращения, дыхания, желудочно-кишечный тракт, печень, почки и др.). Деятельность ее подчинена коре головного мозга.
Соматическая и вегетативная нервные системы связаны друг с другом и морфологически, и функционально, являясь только частями единого целого - единой нервной системы организма. Поэтому почти все органы нашего тела имеют двойную иннервацию - вегетативную и соматическую. Этим путем при непременном участии внутренней секреции (гормонов), тесно связанной в свою очередь с вегетативной нервной системой, достигается единство и целостность всего организма.