Как только начинается болезнь и происходит нарушение функций организма, сразу же включаются механизмы их компенсации (от compensare - заменять, уравновешивать, восстанавливать). Однако наиболее полно эти процессы проявляются в период выздоровления. Организм способен замещать деятельность погибших органов или их частей другими. Например, при нарушении выделительной функции почек компенсация может произойти за счет выделения шлаков через слизистую оболочку кишечника, потовые железы, легкие; при нарушении функции одной почки, вторая, здоровая, почка может полностью справляться с двойной нагрузкой. При поражении или удалении одного легкого вследствие ранения или патологического процесса (туберкулез, рак) второе легкое обеспечивает поступление достаточного для организма количества кислорода и выделение углекислоты.
При постоянной нагрузке масса мышечных волокон сердца увеличивается и сердечная мышца становится более мощной. Подобное увеличение массы и функциональных возможностей наблюдается во всех мышцах, в том числе в мышцах конечностей.
Компенсация функций может быть полной или частичной. Иногда компенсация бывает вполне достаточной при обычных нагрузках, но недостаточной при их возрастании. Так, порок клапанов сердца в условиях обычной физической нагрузки может быть полностью компенсирован и больной, страдающий пороком, не замечает никаких нарушений в состоянии здоровья. Однако при тяжелой физической нагрузке его сердце неспособно значительно усилить кровообращение, компенсация оказывается недостаточной и сменяется расстройством кровообращения. Иногда компенсация бывает только временной. Например, у лиц, страдающих гипертонической болезнью, при постоянно нарастающем артериальном давлении сердце увеличивается в массе -гипертрофируется. В этот период гипертрофированное сердце компенсирует своей усиленной работой изменившиеся условия тока крови по сосудам. Но в конце концов наступает снижение функциональных возможностей мышцы сердца и ослабление силы ее сокращений, что проявляется расстройством кровообращения-декомпенсацией.