Организм животных и человека живет и функционирует как единое целое и представляет собой саморегулирующуюся систему. Взаимосвязанная, согласованная работа всех органов и физиологических систем обеспечивается нервными и гуморальными механизмами.
В процессе эволюционного развития первыми сформировались гуморальные (жидкостные) механизмы регуляции. Они возникли на том этапе эволюционного развития животного мира, когда появились кровь и кровообращение. Гуморальная жидкостная, химическая, регуляция функций осуществляется за счет гормонов, медиаторов, продуктов обмена и других активных веществ, находящихся в жидкостях организма (кровь, лимфа, цереброспинальная жидкость). Этот вид регуляции является наиболее универсальным. Биологически активные вещества поступают в жидкости организма и током крови доставляются ко всем клеткам и органам. По выражению А. А. Ухтомского, химическая регуляция функций осуществляется по принципу "всем, всем, всем". За счет гуморальной регуляции невозможна быстрая перестройка деятельности организма, изменение его функций, так как этот вид регуляции ограничен скоростью движения крови по сосудам 5·10-4-5·10-1 м/с (0,5-500 мм/с).
С появлением у животных нервной системы возник нервный механизм регуляции функций, который обеспечивает быструю перестройку функций органов и организма в целом в соответствии с условиями существования. Это возможно потому, что скорость распространения нервных импульсов по нервным проводникам (до 120-140 м/с) значительно превышает скорость движения крови по сосудам.
Нервная регуляция не исключает, а подчиняет себе гуморальную регуляцию, поэтому в целостном организме существует единая нейрогуморальная регуляция функций. Например, в процессе жизнедеятельности организма в тканях накапливается углекислый газ. Он возбуждает нейроны дыхательного центра. При этом ритм дыхательных движений становится чаще и глубина их увеличивается, что способствует удалению углекислого газа из организма. Таким образом, в регуляции дыхательной функции организма принимают участие нервные и гуморальные механизмы.
Следовательно, нейрогуморальная регуляция объединяет (интегрирует) все функции организма, благодаря чему он функционирует как единое целое.