Воспаление по течению бывает острым, подострым и хроническим. Воспаление, характеризующееся коротким течением и большой интенсивностью воспалительных явлений, называется острым. Обычно в нем преобладают сосудисто-экссудативные процессы. Воспаление, протекающее длительно, со слабо выраженными явлениями, называют хроническим. Чаще всего в нем преобладают пролиферативные явления. Среднее место между острым и хроническим воспалением занимает подострое.
Последовательность развития и взаимная обусловленность воспалительных явлений зависят как от реактивных свойств организма, так и от интенсивности и длительности действия вредного агента. Чем интенсивнее действие вредного агента, тем обычно острее проявляется воспаление. Действие слабого раздражителя чаще всего вызывает хроническое воспаление. Острое и хроническое воспаление можно воспроизвести в эксперименте с помощью кротонового масла различной концентрации, при воздействии на кожу и слизистые оболочки иприта и других отравляющих веществ или при действии на ткань токсинов, микробов той или иной вирулентности.
Длительность действия вредного агента во многом определяет характер течения процесса. Сильный одномоментно действующий раздражитель в большинстве случаев вызывает острое воспаление. Слабое, но продолжительное воздействие раздражителя на ткань чаще всего приводит к хронически протекающему процессу (например, хроническое воспаление верхних дыхательных путей при раздражении их пылевыми частицами, хроническое воспаление кожи при длительном воздействии на нее кислот, щелочей, анилиновых красок в слабых концентрациях).
Анатомо-физиологические особенности пораженной ткани также отражаются на характере воспаления. Одно и то же воспаление протекает по-разному в различных тканях и при прочих равных условиях зависит от иннервации, кровоснабжения данного участка, свойств его соединительной ткани и др.
Исходы воспаления: 1) возврат к нормальному состоянию с сохранением анатомических и функциональных свойств ткани вследствие восстановления специфических элементов (restitutio ad integrum); 2) образование рубцовой ткани, которая может не отразиться на функциональных свойствах органа (например, при небольших рубцах на коже и в других местах) или же вызвать при значительном развитии смещение органов (например, в полости груди при плевритах и перикардитах) и функциональные нарушения, например при образовании рубцов в центральной нервной системе; 3) гибель ткани, а вслед за этим, в зависимости от характера воспаления, места его развития в жизненно важных органах, иногда и гибель всего организма.