Другой частью сердечно-сосудистой системы является лимфатическая система. На основании особенностей функционирования ее элементов в настоящее время выделяют органы иммунной системы, обеспечивающие функции иммунной и биологической защиты, и лимфоносные пути, выполняющие транспортные функции.
Начальным звеном транспортных магистралей лимфы являются лимфокапиллярные сосуды. Они представляют собой тонкие эндотелиальные трубки, не имеющие базальной мембраны, которые в отличие от кровеносных капилляров начинаются слепо, имеют различную форму и значительный диаметр (от 10 до 200 мкм). Широко анастомозируя друг с другом, лимфатические капилляры во всех органах и тканях образуют разнообразные капиллярные лимфатические сети, или сплетения.
Следующим структурным звеном лимфоносных путей являются лимфатические посткапилляры, содержащие клапаны и переходящие в лимфатические сосуды, которые по отношению к органам делятся на внутри- и внеорганные. Они характеризуются значительным количеством клапанов, препятствующих обратному току лимфы. По отношению к лимфатическим узлам, лежащим на путях движения лимфы, лимфатические сосуды делят на приносящие и выносящие, а в зависимости от глубины залегания в органах - на поверхностные и глубокие. Крупные лимфатические сосуды, сопровождающие артерии и вены, называют коллекторами. Минуя на своем пути последнюю группу лимфатических узлов и собирая лимфу от крупных частей тела (конечности, голова, внутренние органы), коллекторы формируют стволы (trunci lymphatici), которые, сливаясь, образуют протоки (ductus lymphatici), впадающие в вены.
Лимфу от таза и нижних конечностей несут правый и левый поясничные стволы (truncus lumbalis dexter et sinister); от органов брюшной полости лимфа собирается в кишечный ствол (truncus intestinalis). От слияния названных стволов на уровне II поясничного позвонка образуется грудной проток (ductus thoracicus) длиной 20 - 40 см, который в своем начале имеет расширение - цистерну грудного протока (рис. 164). Из брюшной полости грудной проток проходит через аортальное отверстие диафрагмы в полость грудной клетки, а затем на уровне V - III грудных позвонков направляется влево, выходит в область шеи и, образуя дугу выпуклостью кверху, впадает в левый венозный угол, образованный левой внутренней яремной веной и левой подключичной веной. В шейную часть протока впадают левый бронхосредостенный ствол (truncus bronchomediastinalis sinister), собирающий лимфу от левой половины органов и стенок грудной клетки, левый подключичный ствол (truncus subclavius sinister), несущий лимфу от левой руки, и левый яремный ствол (truncus jugularis sinister), идущий от левой половины головы и шеи.
От оставшейся части тела (правый верхний отдел) лимфу собирает правый лимфатический проток (ductus lymphaticus) dexter; см. рис. 169) длиной 1,0 - 1,5 см, который формируется из трех стволов, одноименных стволам, впадающим в шейную часть грудного протока. Правый лимфатический проток вливается в правый венозный угол.