Процесс газообмена разделяют на внешнее и внутреннее дыхание. Внешнее дыхание включает поступление воздуха в легкие, переход кислорода в кровь и выделение углекислоты из крови, а затем из легких. Внутреннее дыхание - газообмен между кровью и тканями-включает внутриклеточное окисление. Таким образом, функция дыхания обеспечивает снабжение организма кислородом и выведение наружу образующейся в тканях углекислоты. Кроме того, через легкие выводится относительно небольшое количество воды, а при патологических состояниях - и другие вещества. Нормальный газообмен зависит от: 1) состава окружающего воздуха; 2) механизмов, регулирующих дыхание; 3) состояния органов дыхания; 4) функции кровообращения; 5) способности крови переносить к тканям кислород и к легким углекислоту; 6) дыхательной способности тканей организма.
Газообмен может нарушаться при изменении состава окружающего воздуха, нарушении функции любой из систем, принимающих участие в дыхании. Если компенсаторные механизмы недостаточны, наступает кислородное голодание.