Между организмом и окружающей средой происходит постоянно газообмен. У человека, как и у животных, стоящих на высокой ступени развития, для этой цели имеется специальный аппарат - система органов дыхания. К системе органов дыхания относятся полость носа, гортань, дыхательное горло (трахея), бронхи и легкие (рис. 68). Органы дыхания в зависимости от особенностей функции можно подразделить на воздухоносные пути и дыхательную часть. Дыхательная часть представлена легочными альвеолами, в них происходит газообмен между воздухом и кровью. Все другие органы дыхательной системы являются воздухоносными путями, они служат для проведения вдыхаемого и выдыхаемого воздуха.
К воздухоносным путям следует отнести и глотку, так как через ее носовую и ротовую части во время дыхания проходит воздух из полости носа в гортань (и обратно).
Одна из особенностей строения дыхательных путей заключается в том, что стенки большинства из них имеют твердый, костный или хрящевой скелет и поэтому не спадаются; в них всегда находится воздух. Все дыхательные пути изнутри выстланы слизистой оболочкой, имеющей мерцательный эпителий. В слизистой оболочке находятся железы, которые выделяют на ее поверхность слизь. Пыль и микробы, попадающие с воздухом, прилипают к слизи. Реснички мерцательного эпителия дыхательных путей постоянно колеблются в направлении, обратном струе вдыхаемого воздуха. Это способствует очищению дыхательных путей от пыли и микробов. Стенки легочных альвеол имеют другое строение (см. ниже).
При изучении системы органов дыхания следует иметь в виду, что с нею связаны и другие функции - обоняние и звукообразование. Орган обоняния находится в полости носа, при помощи него человек воспринимает запахи. Органом звукообразования является гортань.